Los plásticos son
materiales orgánicos compuestos fundamentalmente de carbono
y otros elementos como el hidrógeno, el oxígeno, el nitrógeno o el azufre.
En la actualidad, la mayoría de los plásticos
que se comercializan provienen de la destilación o separación del petroleo en sus componentes. La industria de plásticos utiliza el 6% del petróleo
que pasa por las refinerías. Entendemos refinerias como aquellas instalaciones en las que el petróleo se trata se separa de sus componentes.
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 Los plásticos
se obtienen mediante
polimerización de compuestos derivados del petróleo y del gas natural.
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La polimerización es un proceso químico en el que se obtienen moléculas gigantes mediante la incorporación sucesiva de centenares o miles de moléculas más pequeñas. Las moléculas que se obtienen con este proceso se llaman polímeros mientras que las moléculas a partir de las que se construyen reciben el nombre de monómeros. La mayoría de los materiales plásticos son transparentes, incoloros y frágiles. Pero si se les añade determinadas sustancias, sus propiedades cambian, y se les puede hacer ligeros, flexibles, coloreados, aislantes, etc.
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